El propio Arturo Pérez-Reverte reconoció que Alonso de Contreras fue una de las inspiraciones más importantes, aunque tampoco la única, del famoso Diego Alatriste. Y es que hay hombres cuya vida parece escrita por un novelista con demasiada imaginación. Hombres que atraviesan guerras, sobreviven a naufragios, desafían a poderosos, se enfrentan a piratas, conocen cárceles y destierros y, cuando parece que ya nada puede sorprenderles, encuentran todavía tiempo para meterse en algún otro problema. En la España del Siglo de Oro hubo unos cuantos, aunque pocos dejaron un testimonio tan extraordinario de sus andanzas como Alonso de Contreras. Soldado, corsario, aventurero, gobernador y escritor ocasional, su existencia fue una sucesión de episodios que hoy difícilmente aceptaríamos como argumento de una biografía sin sospechar que alguien ha exagerado considerablemente los acontecimientos. Pero Contreras tuvo una ventaja sobre sus futuros biógrafos: fue él mismo quien decidió contar su historia.

Nació en Madrid el 6 de enero de 1582, en una familia humilde y numerosa. Sus padres tuvieron dieciséis hijos, de los que sobrevivieron ocho. Alonso era el mayor y no parecía especialmente inclinado a pasar su juventud entre libros y pupitres. Todavía adolescente, después de recibir una paliza en la escuela, decidió tomarse la justicia por su mano y atacó con un pequeño cuchillo a otro muchacho, que murió pocos días después. Contreras fue detenido y condenado al destierro por su corta edad. En su autobiografía recuerda que, tras la agresión, regresó a casa y se puso a comer el pastel que su madre había repartido entre los hermanos. Poco después llamaron a la puerta. Era la justicia. Lo encontraron escondido debajo de la cama de su madre. No había cumplido los catorce años y ya había tenido su primer encuentro serio con la ley.